Karl Knittel wurde am 16. Februar 1887 in Ronneburg, Sachsen geboren. Er besuchte das Lehrerseminar in Altenburg und erhielt am 16. März 1911 in Leipzig seine Vokation für den Missionsdienst in Deutschostafrika (heute Tansania).

Er wurde als Missionslehrer in Marangu stationiert und eröffnete mit Missionar Raum im November 1912 das Lehrerseminar (Lehrgehilfen- und Mittelschule) in Marangu. Er war während seiner Zeit in Afrika vor allem organisatorisch darum bemüht, das Missions-Schulwesen insgesamt zu verbessern und zu vereinheitlichen.

Am 7. Dezember 1913 heiratete er Paula Kunstmann aus Gera. In Marangu war er bis 1920 tätig und wurde dann mit den übrigen Missionsmitarbeitern zwangsweise in die Heimat gebracht.

Zurück in Deutschland trat Knittel in den Schuldienst in Sachsen-Altenburg ein und schied damit aus dem Missionsdienst aus. Im Ruhestand siedelte er mit seiner Frau in ein evangelisches Altersheim in Jena/Thüringen über.

Karl Knittel ist im Jahr 1971 verstorben.