Die gelernte Kindergärtnerin und Gemeindehelferin Babara Kniest wurde am 22. April 1934 in Königsberg, Ostpreußen geboren.

Am 9. Februar 1958 wurde sie in Erlangen als Gemeindehelferin nach Tansania ausgesandt. Abgesehen von einer Unterbrechung im Jahr 1963 lebte sie 23 Jahre, von 1958 bis 1981, in Gonja, Mbaga, Moshi und arbeitete in der Frauenarbeit der Evangelisch-Lutherischen Kirche Tansanias (ELCT).

Nach einer theologischen Ausbildung und ihrer Ordination ging Barbara Kniest 1982 als Gemeindepfarrerin nach Goldbach (Unterfranken). Dort nahm sie Kontakt auf zum Wasserversorger NOW und sammelte Spenden – gerade auch nach ihrem Ruhestand 1997 – für den Bau von mittlerweile rund 400 Regenwassertanks. Neben ihren Wasserprojekten, die sie teilweise direkt vor Ort mit Workcamps, die sie zusammen mit Jugendlichen und Erwachsenen aus dem Kirchenbezirk Crailsheim organisierte, engagierte sie sich bei dem Bau von Schulhäusern, Baumpflanzungen gegen die Bodenerosion und bei der Berufsausbildung von jungen Massai.

Seit 2007 wird vom Arbeitskreis Tansania im Kirchenbezirk Crailsheim eine Selbsthilfegruppe von HIV-Kranken unterstützt. Und seit 2012 bildet eine NGO (Nichtregierungsorganiation) mit Partnern in Tansania die zukunftssichere Basis für die Projektarbeit.

Barbara Kniest erhielt 2014 das Bundesverdienstkreuz und wurde als „Botschafterin der Stadt Crailsheim“ mit dem goldenen Horaff ausgezeichnet.